Le commerce fluvial, avec le sel et le vin, atteint son apogée au XIXe-XXe siècle avec le cognac. Les eaux de vies, céréales, pierres de Saintonge, bois et papiers d'Angoulême, arrivaient par gabares jusqu'à la Charente et étaient déchargés directement sur les bateaux à quai.
Le port de Tonnay-Charente s'étire sur 1450m de quai. Il est situé à 27km de l'embouchure et peut recevoir des navires de 90m de long, pesant jusqu'à 10000 tonnes et d'un tirant d'eau de 6.50m